1796 erhält der junge Lyriker Friedrich Hölderlin (gespielt von Ulrich Mühe) eine Anstellung als Hauslehrer im Haus der Frankfurter Bankiersfamilie Gontard. Er unterrichtet die vier Kinder von Jakob Gontard (Michael Gwisdek) und seiner Frau Susette (Jenny Gröllmann). Hölderlin und Susette beginnen eine Affäre. Susette wird zu seiner Diotima, der er in seinem Briefroman Hyperion ein Denkmal setzt. Als Jakob Gontard von der Beziehung erfährt, verweist er Hölderlin des Hauses. Unter der tragisch scheiternden Liebe leiden die Verliebten sehr.

HÄLFTE DES LEBENS zeichnet Hölderlins Lebensweg bis ins Jahr 1806 nach.

Presse:
- "Wenn da auch gewiss nicht der ganze Hölderlin ins Kino gekommen ist - filmisch muss man sich nicht mit Halbem gegnügen. HÄLFTE DES LEBENS scheint in der DDR auch ein ganzer Publikumserfolg zu werden. Und da Gefühl ja wieder IN ist: Hier wäre eine Leinwand-Lovestory für ganz Deutschland, noch dazu mit Anregung zu literarischer Weiterbildung" - (Heinz Kersten, Frankfurter Rundschau 1985)
- "In seinem Leinwanddebüt zeigte der Theatermime Ulrich Mühe was für ein klasse Schauspieler er ist. Getragenes, gehaltvolles Dichterporträt" - (cinema.de)