Köln im Februar 1975. Katharina Blum, Hausangestellte bei dem Anwalt Dr. Blorna, begegnet auf einem Karnevalsball dem jungen Ludwig Götten. Sie verliebt sich in ihn und nimmt ihn ganz gegen ihre sonstige Gewohnheit mit in ihre Wohnung. Sie ahnt nicht, dass sie die ganze Nacht mit einem Bundeswehr-Deserteur verbringt, der als mutmaßlicher Terrorist von der Polizei observiert wird. Als am nächsten Morgen ein Spezialtrupp der Polizei mit Kommissar Beizmenne in ihre Wohnung eindringt, ist Götten verschwunden. Für Katharina beginnt damit ein schlimmer Leidensweg. Sie wird wie eine Verbrecherin behandelt und Opfer einer rüden Kampagne, die der Skandalreporter Tötges in einem Massenblatt gegen sie anzettelt. Am Ende weiß sie sich nur noch mit tödlichen Schüssen gegen den zudringlichen Reporter zu helfen.