Der Arzt Dr. Treves (Anthony Hopkins) entdeckt gegen Ende des 19. Jahrhunderts in einem Abnormitätenkabinett eines Jahrmarkts den furchtbar mißgebildeten John Merrick (John Hurt) und leiht ihn für eine Anatomielesung aus. Als er mit dem Besitzer wegen der schlechten Behandlung Streit bekommt, bringt er ihn in seinem Krankenhaus unter und muß dort zu seinem Erstaunen feststellen, daß John durchaus sprechen und lesen kann und sogar ein außergewöhnlich höflicher und romantischer Mensch ist. Merrick wird populär und darf auf Intervention der Königsfamilie sogar auf Lebenszeit bleiben, doch sein Besitzer entführt ihn eines Nachts und flieht mit ihm nach Europa. Doch noch einmal wird John geholfen und er macht sich auf den Weg zurück nach London...