Die Studenten Grace (Sophia Bush) und Jim (Zachary Knighton) machen sich mit ihrem Auto auf in die Frühjahrsferien. Auf dem Weg durch New Mexico überfahren sie im strömenden Regen um ein Haar in der Nacht einen Anhalter, fahren jedoch zunächst weiter. Doch der Mann, der sich John Ryder (Sean Bean) nennt, holt sie an einer Tankstelle ein und bittet um eine Mitfahrgelegenheit. Leicht schuldbewußt nimmt man ihn mit - ein fataler Fehler, denn Ryder ist ein waschechter Psychopath, der die beiden mit einem Messer attackiert. Zwar kann man ihn mit vereinten Kräften aus dem Auto befördern, aber am nächsten Morgen hat der "Hitcher" eine neue Mitfahrgelegenheit und baldigst verlieren die jungen Leute nicht nur ihr Auto, sondern sitzen auch inmitten einer geschlachteten Familie und werden als Mörder verdächtigt.