Captain Richard Phillips wird im April 2009 damit beauftragt, ein Frachtschiff vom Oman durch den Golf von Aden in Richtung Mombasa zu navigieren. Die Strecke ist seit einiger Zeit berüchtigt für Piratenüberfälle vor der Küste Somalias. Captain Phillips ahnt bereits, dass auch sein Schiff, die Maersk Alabama, Ziel eines Überfalls somalischer Fischer werden könnte, die aufgrund ausländischer Schiffe und Fischer ihre Existenz bedroht sehen und sich nur mit dem Überfall und im radikalsten Fall der Entführung ausländischer Seeleute in der Lage sehen, weiterhin ihre Familien zu ernähren. Gerade als Phillips eine Sicherheitsübung durchführen lässt, um seine Crew auf einen möglichen Überfall vorzubereiten, nähern sich tatsächlich mehrere kleine Boote mit hoher Geschwindigkeit dem Containerschiff. Captain Phillips trifft sofort sämtliche notwendigen Maßnahmen, denn diese Boote sind nicht zum Fischen unterwegs